El biogeógrafo Jared Diamond identifica al menos cinco lugares en el mundo donde de forma independiente lograron la domesticación de plantas (suroeste de Asia, China, Mesoamérica, Andes, las tierras altas y piedemonte amazónico, y el este de los Norteamerica).
En Mesoamérica, es la historia del maíz. El maíz y el campo de maíz, la milpa, son sagrados en México y América Central. El libro sagrado, el Popol Vuh, habla de la carne del primer padre y la madre primera, a partir de puré de maíz. Por décadas, los historiadores y los científicos han debatido el origen del maíz. Ahora, gracias a los avances en biología molecular y la genética, estamos mucho más cerca de la respuesta: la hierba teocintle de México.
Hay dos grandes sorpresas a la noticia anunciada en marzo de 2009 - En primer lugar, no era cualquier teocintle, era la especie Zea parviglumis o Balsas (despues, se descubrió esta en el suroeste de México, a lo largo del río Balsas en la frontera de Guerrero, Michoacán y Jalisco).
El teocintle es una gramínea silvestre que da granos (un pequeño grano duro que debe ser aplastado contra una roca y abrirlo para comerlo. Tambien se ha encontrado en otros sitios; El teocintle de Guatemala, o luxurians Zea, con unas condiciones óptimas en las tierras altas de Guatemala, el norte de El Salvador y el sur de Honduras. Sin embargo, el teocintle Balsas tiene condiciones óptimas de crecimiento en el oeste de México.
La segunda sorpresa fue la fecha, el maíz fue domesticado por lo menos 6700 AC, junto con la calabaza. La práctica de cultivar el maíz se extendió rápidamente al sur, a Panamá y poco después a Colombia y Ecuador. Hacia el norte fue mas lentamente, llegando al suroeste primero y despues al valle del Mississippi. Los frijoles también fueron domesticados, y junto con el maíz crear una proteína completa.
Si bien el maíz, los frijoles y la calabaza hicieron su camino hacia el sur, al menos tres plantas domesticadas de América del Sur hicieron su camino hacia el norte: la yuca, el maní y el cacao.
La gama de teocintle Balsas fue poco a poco a la deriva al noroeste de América Central hacia la costa de Guerrero, Jalisco. Desde que los científicos encontraron el maíz y el teocintle juntos en 6700 AC, es posible que el maíz híbrido estubiera en realidad desde incluso antes, y que esta hibridación podría haber ocurrido más al sur a lo largo de la costa de Guatemala o El Salvador.
Jared Diamond dice que el maíz era muy difícil de domesticar a partir del teocintle, llevando a la cabeza en la domesticacion al sudeste asiático a comienzo el año 5000 AC. Los mesoamericanos llevaban menos de 2.000 años atrás en la domesticación de plantas. Es cierto que probablemente hubieron varios miles de años de hibridación para cultivar el maíz que produce mazorcas de tamaño del pulgar a las mazorcas de maíz que produce el tamaño de los dedos.
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